В 1 час 23 минуты на четвертом энергоблоке ЧАЭС, расположенной рядом с городом Припять (Киевская область Украины), произошел первый тепловой взрыв. Он сдвинул верхние блоки атомного реактора, привел к его разгерметизации, разрушил трубы высокого давления, разгрузочную сторону ядерного аппарата, подпиточный отсек и прочее. Затем последовал еще один тепловой взрыв, который обрушил крышу реакторного отделения. Крыша машинного зала была пробита железобетонными обломками, и тут же возник пожар.

В атмосферу было выброшено радиоактивных веществ в 300 раз больше, чем после атомной бомбардировки японского города Хиросима. Более 70% радионуклидов осело на территории Беларуси.

Чернобыльская катастрофа оказала воздействие на все сферы жизнедеятельности человека, от ее последствий пострадали около 2 млн. жителей Беларуси, в том числе более 500 тыс. детей. Из сельскохозяйственного оборота выведено 2 млн. 64 тыс. квадратных километров сельхозугодий. Ликвидировано 54 колхоза и совхоза, закрыто девять заводов. Радиоактивному загрязнению подверглись территории, где сейчас проживают более 1,4 млн. человек, расположено примерно 25% лесного фонда страны и 132 месторождения минерально-сырьевых ресурсов различных видов. Территория Беларуси на многие века стала зоной экологического бедствия.

В настоящее время над четвертым блоком ЧАЭС сооружается новый саркофаг. Однако, по мнению ряда специалистов, никакой саркофаг не может решить проблемы выброса радиоактивных веществ из разрушенного реактора: в целях предотвращения нового взрыва его нельзя сделать полностью герметичным.